Ramas de la geología (Parte 1): Geoquímica, geofísica y cartografía.

Los primeros pioneros y pioneras en geología no fueron geólogos de formación, sino médicos, físicos, filósofos, clérigos o meteorólogos. Incluso Leonardo da Vinci hizo descripciones de afloramientos y dejó unos dibujos realmente curiosos. Sin embargo, ahora, como en todas las ciencias, dentro de la geología se han establecido una serie de ramas encargadas del estudio de temas específicos. En esta entrada de nuestro blog hablaremos de algunas ramas, especializaciones y temáticas dentro de la geología.

En términos generales, podríamos agrupar todas las especialidades en dos grupos: geodinámica interna (estudio de los procesos bajo nuestros pies) y geodinámica externa (estudio de los procesos que ocurren en la superficie de la Tierra).

Esta no será una clasificación sensu stricto, ya que muchas ramas se complementan y en ocasiones se apoyan en otras para realizar estudios más detallados sobre un lugar, un yacimiento, un cuerpo geológico, etc. Algunas ramas las he agrupado por afinidad o porque suelen estar muy relacionadas en los planes de estudio de las universidades españolas. En esta entrega hablaremos de geofísica, geoquímica y cartografía geológica.

Geofísica

La Geofísica es la ciencia que radiografía la Tierra, estudiando aquellos lugares inaccesibles para el ojo humano y que están mayoritariamente vinculados a la geodinámica interna. Para ello, se vale de métodos geofísicos que utilizan las propiedades físicas de las rocas, como el magnetismo o la densidad. Estas propiedades generan una señal que varía según la estructura cortical o los materiales del subsuelo. Un instrumento (generalmente muy costoso) se encarga de traducir esta señal en información interpretable. Así es como el geofísico o la geofísica pueden obtener esa “radiografía” del subsuelo.

Algunos de los métodos geofísicos más comunes son la tomografía, la sísmica, el georadar, la gravimetría o la magnetotelúrica. Sus aplicaciones son muy diversas: obra civil, estudios de terremotos y volcanes, investigaciones ambientales, hidrogeología, e incluso en investigaciones policiales para resolver crímenes.

Geoquímica

Si antes hablábamos de la física, ahora no podemos olvidar la aplicación de la química en la geología. Un conjunto de átomos forma un elemento, los elementos se combinan para crear minerales, y los minerales, a su vez, forman los distintos tipos de rocas. El estudio químico de las rocas es fundamental para conocerlas y clasificarlas. Por ejemplo, la geoquímica nos permite determinar la procedencia de una roca, las etapas por las que ha pasado, su tipo de alteración o su contenido en elementos clave, lo que arroja pistas sobre su comportamiento dentro del ciclo geológico.

La geoquímica es como una prueba de ADN de la roca. Lo más habitual es realizar un análisis de roca total, que muestra el porcentaje de los elementos principales en forma de óxidos. Elementos como el Si, Al, Mg, Ca y Fe se encuentran entre los más abundantes. Además, se obtiene un perfil de elementos minoritarios y traza, que suelen estar presentes en proporciones ínfimas, medidas en ppm (partes por millón), lo que representa aproximadamente el 0,0001% de la concentración de ese elemento en la roca.

Tanto la geofísica como la geoquímica son herramientas con una amplia aplicabilidad en muchas de las otras ramas que vamos a comentar.

Cartografía Geológica

La historia de la cartografía podría remontarse a los inicios de la humanidad, cuando empezamos a desplazarnos. Sin embargo, fueron los griegos quienes dieron forma formal a esta ciencia. Con la cartografía surgió también el afán por conocer las dimensiones de nuestro planeta. Al igual que se cartografía una ciudad para planificar su urbanismo o un país para delimitar sus fronteras, la geología aplica esta técnica para conocer las rocas que hay bajo nuestros pies. Los mapas geológicos son representaciones llenas de color que muestran la relación entre las rocas y sus edades relativas. Esta información es crucial para planificar, por ejemplo, la ubicación de edificios, anticipar las dificultades de excavar un túnel en un tipo de roca concreto, o decidir dónde buscar oro.

¿Creéis que la geología no influye en las fronteras de los países? ¿Qué diríais si os contara que gran parte de la frontera de Portugal coincide con el trazado del río Duero, o que la frontera histórica entre Francia y España está definida por una formación geológica llamada el orógeno pirenaico? En España, algunos de los organismos encargados de los mapas geológicos nacionales son el IGME, el IGN y el ICGC en Cataluña.

En la siguiente entrega de esta serie hablaremos de la cristalografía, la mineralogía, los yacimientos minerales y la petrología.